forêts du grand nord-est et grands lacs

Autour des grands lacs et dans tout le nord-est des actuels Etats-Unis s'étendait une magnifique forêt habitée par une faune nombreuse et variée. Le nord de cette région était souvent recouvert de neige et les indiens affrontaient parfois des conditions de vie difficiles.
Autour des Grands Lacs vivaient les Ojibways, les Ottawas, les Nipissings, les Hurons, les Pétuns, les Neutres, les Kickapoos, les Winnebagos, les Menominees, et la Ligue des Nations. Au bord du Mississipi, les Illinois, au bord de l'Ohio, les Shawnees. Tout le long du littoral, de la Terre Neuve à la baie de Chesapeake, vivaient (du nord au sud) les Micmacs, les Abénaquis, les Pequots, les Wampanoags, les Delawares, les Powhatans, et les Tuscaroras.
Les peuples du nord de la région et du pourtour des Grands lacs faisaient parti d'un même groupe de langues semblables, de famille algonquienne (ou algonquine). Au sud, un second groupe se développa à partir de souches algonquiennes, dont la langue se développa séparément pour devenir la famille iroquoïenne. Alors que les populations des lacs et du nord étaient surtout des chasseurs (en particulier à cause du climat), les Iroquois pouvaient cultiver. Ils développèrent des techniques agricoles perfectionnées. Ils vivaient dans de très longues maisons en bois et étaient gouvernés par un conseil élu démocratiquement.
Les tensions entre les Algonquiens et les Iroquois augmentant, cinq tribus iroquoises s'associèrent pour former au XIVe siècle la Ligue des Cinq Nations (Cuygas, Mohaks, Oneïdas, Onondagas, et Sénécas) à laquelle s'ajouta en 1714 une sixième nation, les Tuscarosas.
On ne peut cependant pas établir de séparation claire entre les tribus de type algonquiens et les tribus de type iroquoïen : D'abord parce que ces regroupements sont surtout linguistiques et non politiques, et ensuite parce que les conflits peuvent éclater entre deux tribus de même type ; ainsi la Ligue des Nations combattait autant les Hurons et les Neutres que les Algonquiens.
Une scène de commerce de fourrures
entre la France et les Indiens
L'arrivée des Français en Amérique du Nord eut surtout un impact économique. Leur demande de fourrure encouragea la chasse et exacerba les rivalités intertribales. Ce fut également un désastre écologique (le castor disparut quasiment de la région) et social, à cause de l'introduction d'alcool. Par la suite, les Hurons et les Algonquiens s'allièrent à la France, alors que les Iroquois s'allièrent aux Anglais, qu'ils avaient aidé à s'installer. (Les Anglais avaient eu beaucoup de mal à survivre aux conditions du Nouveau Monde et durent compter sur la générosité des Indiens) qui gagnèrent la guerre. Cependant, ils restèrent alliés avec l'Angleterre contre les Etats-Unis, et après la victoire de ceux-ci, il leur fallut beaucoup de diplomatie pour ne pas être complètement anéantis dès le début. Les rares survivants indiens de la région travaillèrent au début du vingtième siècle sur les grands et dangereux chantiers des gratte-ciel, car ils ne connaissaient pas le vertige.
Pour l'anecdote, l'île de Manhattan ne fut pas volée mais achetée à ses primitifs occupants… pour 25 $.